#19 The new one: Henrietta Lidchi

Henrietta Lidchi, born in 1966 in London, UK, worked at the British Museum in London in different positions from 1994 to 2002. After some years in the Department for Culture, Media and Sports, where she developed policies for museums and libraries, she was Keeper at the National Museums of Scotland from 2005 to 2017. After a stint at the Wereldmuseumin Leiden, Netherlands, she was director of the Wheelwright Museum of the American Indian in Santa Fe, New Mexico, USA. In her field research, Henrietta focussed on the jewelry of Indigenous Americans, e. g. the Navajo, Zuni Pueblo, or Hopi in the Southwest of the USA.

Katharina Erben:
Gegen die Gewohnheit.

Anna Schäfers:
Der Podcast zu neuen Formen der Zusammenarbeit im Ethnologischen Museum und im Museum für Asiatische Kunst Berlin.

Henrietta Lidchi:
You’re always temporary. That’s my feeling in a museum. You just have to hand it on so that it’s more exciting when you finish than it was when you started.

Anna Schäfers:
Ich bin Anna Schäfers, Kuratorin für Text und Sprache beim Projekt „Das Kollaborative Museum“.

Katharina Erben:
Und ich bin Katharina Erben, freiberufliche Kulturredakteurin.
Wir nähern uns langsam dem Ende dieser Podcast-Reihe. Da haben wir gedacht, wir probieren mal was Neues. Heute haben wir nur eine Gästin für Euch.

Anna Schäfers:
Henrietta Lidchi ist die neue Direktorin des Ethnologischen Museums und des Museums für Asiatische Kunst. Sie ist seit Mai 2026 meine Chefin und also gerade frisch nach Berlin gezogen. Ihre Laufbahn begann sie in der Mitte der 1990er Jahre im British Museum, war dann für drei Jahre im Department for Culture, Media and Sport der britischen Regierung die Leiterin des British Library and National Museums Policy Branch, bevor sie in Edinburgh den ethnologischen Teil der National Museums of Scotland leitete.

Katharina Erben:
Von dort ging sie ans Wereldculturen Museum in Leiden in den Niederlanden und war dann Executive Director des Wheelwright Museum of the American Indian in Santa Fe, New Mexico. Henrietta hat dabei unterschiedliche Aufgaben übernommen, Strategieentwicklung und die Praxis als Kuratorin waren aber immer ihr Fokus.

Henrietta Lidchi:
The trajectory I’ve had in museums sort of had two, I suppose, emphases: one is I’ve often had roles where I needed to do policy development and the other is being a curator.

Katharina Erben:
Am Herzen liegen ihr die Sammlungen der Museen.

Henrietta Lidchi:
My affinity is with collections, so I feel that collections are something I’ve always returned to. So I’ve often been interested in how collections come into museums; how those collections are extracted from the cultures from which they originally come; what the motivations of the collection and the collectors are; and how we can understand them as assemblages in the current moment given those considerations. So to think of what the part means to the whole and what the value of a fragment is, and then how stories are woven into collections and how we do that now and how we did that in the past.

Anna Schäfers:
Wie sind Sammlungen in die Museen gelangt? Bei Museen mit ethnologischen Themen bedeutet das die Frage, auf welche Weise sie den Herkunftsgesellschaften entnommen wurden. Was war die Motivation, die Sammlung anzulegen? Sammlungen sind immer auch Momentaufnahmen ihrer Entstehungszeit; bis heute sind unterschiedliche Erzählungen in sie eingewoben.

Katharina Erben:
Das Arbeiten mit den Sammlungen hat sich im Laufe der Zeit sehr verändert. Heute hat die Provenienzforschung einen viel größeren Stellenwert als früher.

Henrietta Lidchi:
That whole commitment to survey and understand what provenance research means in a context where your collections are very substantial as opposed to what provenance means when you’re looking to track and trace the authenticity of an artwork.

Anna Schäfers:
Bei der Provenienzforschung ging es früher hauptsächlich darum, die Echtheit eines Kunstwerks zu prüfen. Im Zusammenhang mit heutiger Sammlungsforschung geht es eher um die Beziehung der Cultural Belongings und auch der Sammelnden zu den Herkunftsgesellschaften, denen diese Dinge einmal gehörten oder vielleicht eigentlich auch immer noch gehören.

Henrietta Lidchi:
Those are two very different provenance methodologies. And so that’s also been part of what we really started to address in the field, which is how do you work with or how do you understand collections through a kind of historical analysis, understanding that the archive is itself a colonial construct with its own absences. Those conversations are really important and they did not have the foothold, let’s say in 2014, that they do now.

Anna Schäfers:
In den letzten zehn Jahren haben Menschen im Museum immer mehr das Verständnis dafür entwickelt, ethnologische Sammlungen als ein koloniales Konstrukt zu begreifen, mit verräterischen Leerstellen. Um das Potenzial der Sammlung zu entfalten, müssen Museen sich mit der Komplexität der Sammlungsgeschichte beschäftigen. Sie müssen die Vergangenheit ihrer Sammlungen analysieren und sich dieser schwierigen Vergangenheit stellen.

Henrietta Lidchi:
And that, in a sense, is the big dilemma of museums, particularly museums that were formerly called ethnographic, which is how can you preserve their potential but engage with a conversation about the complexities of their history and the motivations of your predecessors, some of whom you might not agree with.

Anna Schäfers:
Durch ein Archiv oder eine Sammlung bekommt Henrietta einen Eindruck davon, ob sie sich mit den Sammlungsverantwortlichen, die die Sammlung damals zusammengestellt haben, gut verstanden hätte. Oder eben auch nicht.

Henrietta Lidchi:
I used to say that some of my predecessors you know, I would probably happily go out for dinner with, and some of my predecessors I probably would have avoided at all costs because you can really tell that in the archive.

Katharina Erben:
Henrietta versteht es als Privileg, mit den diversen Museumssammlungen zu tun zu haben, die aus den unterschiedlichsten Gründen angelegt wurden.

Henrietta Lidchi:
With these collections that have been accumulated for a variety of different reasons, some of which contain some of the most sublime art you’ve ever seen, and that’s just an immense privilege and is not an entitlement and can only properly ever be done in collaboration.

Anna Schäfers:
Diese Arbeit mit den Sammlungen könne nur in Kollaboration funktionieren. Das freut uns als Teil des Projekts „Das Kollaborative Museum“ durchaus, dass die neue Chefin das genauso sieht wie wir.

Katharina Erben:
Aus der Perspektive eines Museums und der Sammlungen, die es bewahrt, ist eine Direktorin nur vorübergehend da, nur ein kleiner Teil seiner Geschichte. Henrietta sieht sich daher in der Verantwortung, Museum und Sammlungen an zukünftige Menschen „spannender“ zu übergeben, als sie sie vorgefunden hat.

Henrietta Lidchi:
You’re always temporary. That’s my feeling in a museum. You just have to hand it on so that it’s more exciting when you finish than it was when you started.

Katharina Erben:
Da stellt sich die Frage, für wen das Museum spannender werden soll. Wer kommt ins Museum? Wie wurde Henrietta Museumsfrau?

Henrietta Lidchi:
How do we encourage more people? So why do I work in a museum? I would probably work in a museum because when I was a child, I was taken to museums endlessly by my parents, particularly because my uncle’s partner would take me to museums to draw. So he would take me regularly on a Sunday with a pencil and a drawing pad and I would sit in the museum and draw. And because I was drawing, I was looking; and I felt it was a place that I could go to.

Anna Schäfers:
Für die kleine Henrietta war das Museum einfach ein Ort, an den sie regelmäßig ging und zeichnete. Da gab es keine Schwelle, die überwunden werden musste. Umso mehr überraschte es sie, als in ihrer Zeit im British Museum eine Freundin ihr verriet, dass sie ohne Henrietta nicht ins Museum gegangen wäre.

Henrietta Lidchi:
When I was older and I took a family friend around the British Museum at the time I was working in the main site, I remember her saying to me, I wouldn’t have gone up the steps unless you came with me, which surprised me because she just said, I wouldn’t have walked into this institution.

Anna Schäfers:
Die britische Regierung hat 2001 den Eintritt zu Nationalmuseen gratis gemacht und den Museen zur Aufgabe gesetzt, ein größeres, breiteres, diverses Publikum zu erreichen. Wie sieht es mit der Belegschaft von Museen aus?

Henrietta Lidchi:
So what does diversity in the museum profession mean? And where is that diversity? The irony being, if you looked at the museum sector in Britain in the 1990s or the early 2000s, it’s not that the museum’s sector wasn’t diverse, it’s that the diversity was clustered in different parts of the museum. The senior professionals were all one particular type of man. And all the security guards were another type of man, for example. So it’s not that there wasn’t diversity, it’s just that it’s clustered in a way that is possibly class-driven as much as anything else.

Katharina Erben:
Die Belegschaft war durchaus divers, über das gesamte Museum verteilt. Nur hatten auf den oberen Chefetagen alle den gleichen Hintergrund und die Aufsichten hatten untereinander ebenfalls den gleichen Hintergrund, nur eben einen anderen als die Leute in der Chefetage. Klassismus spielte da eine große Rolle. Wie ändert man das, worauf muss man beim Einstellungsverfahren achten?

Henrietta Lidchi:
So how do you recruit people in a way that allows for an open field? And are you in a position as an institution to really secure the field in which you can recruit people. So what is your image as an institution and can you actually elicit candidates from different communities in your regional or national culture who are willing to work with you. People have got to want to apply for your jobs. And that willingness or that openness requires more effort. You can’t just hope bureaucratically you’re going to put something out and then everybody that’s potentially qualified is going to apply. That’s not going the way it’s going to happen. You need to make sure that you’re trying to get, to show a willingness. And some of that is about the qualifications. Are you willing to appoint people who don’t have precisely the right training because they have the right competence or the right ideas? And I think that’s about how you recruit people.

Anna Schäfers:
Zunächst einmal muss das Museum sich so darstellen und verändern, dass Menschen aus verschiedenen Schichten und mit verschiedenen Hintergründen es überhaupt als interessanten Arbeitsplatz wahrnehmen. Vielleicht gibt es auch mehr als einen Ausbildungsweg, um als Kurator*in zu arbeiten. Deutschland ist da noch etwas rigider als zum Beispiel Großbritannien, dort achtet man bei der Rekrutierung auch häufiger auf Kombinationen von Eigenschaften und Fähigkeiten innerhalb eines Teams. Letztlich geht es beim Thema Vielseitigkeit darum, den ganzen Museumsbereich fortschrittlicher zu gestalten.

Henrietta Lidchi:
For example, that’s where national culture changes. So some national cultures are much more rigid about what a qualification is than others. So the British tend to be a broader, they have broader ways of doing that and that’s about looking at combinations of people as well, how you create combinations of people. I think that that is a really important thing, you’ve always got to think about how you’re going to move a field forward.

Katharina Erben:
Henrietta hat nicht nur viele verschiedene Aufgaben in ihrer Karriere erfüllt, sondern an den Museen, an denen sie gearbeitet hat, auch unterschiedliche Rahmenbedingungen vorgefunden.

Henrietta Lidchi:
And I’m not sure sometimes, you know, when you say a museum, are you looking at the same type of thing?

Katharina Erben:
Sie fragt sich, ob Museen überhaupt vergleichbar sind, ob die Unterschiede zwischen einzelnen Museen nicht vielleicht größer sind als die Unterschiede von Land zu Land.

Henrietta Lidchi:
I think the sort of institutional context is really important. I don’t know whether the national context sometimes is as important, even though each country I’ve worked in has a different governance structure. So who owns the collection in the broad sense, you know, who they’re accountable to and how the museum is internally structured, they’ve all been different.

Katharina Erben:
Henrietta glaubt, es spiele eine größere Rolle, wem die Sammlung im übertragenen Sinne gehört, wem das Museum Rechenschaft ablegt, wie es intern strukturiert ist.

Henrietta Lidchi:
So for example the British Museum was created in an antiquarian mindset so that sort of, I feel that it transmitted down in terms of the way that the documentation was created. So the British Museum, in the department I worked in, we had these huge ledger books or these huge records and from the mid 19th century onwards, there were literally drawings of every item that came into the collection. Whereas when I went to Santa Fe, where the museum was a private museum, there was very little real documentation if you didn’t go into the letters and then often the documentation had a collector-based logic.

Anna Schäfers:
Das British Museum, in dem Henrietta acht Jahre lang gearbeitet hat, ist aus der Geisteshaltung eines Antiquariats gegründet worden. Es ist riesig und hat ein starkes Bewusstsein für Zeit. Das zeigt sich zum Beispiel in den Inventarbüchern dort, riesige Folianten, die ab der Mitte des 19. Jahrhunderts zu jedem Gegenstand der Sammlung Handzeichnungen haben. 
Am Wheelwright Museum, einem im Vergleich dazu sehr kleinen, privaten Museum, ist die Dokumentation über die Sammlung deutlich kleiner. Wenn man Informationen findet, dann eigentlich nur in den Briefen von Händler*innen und Schenker*innen. Die verfolgte Logik war hier eher die von privaten Sammler*innen.

Katharina Erben:
Solche Unterschiede haben damit zu tun, wie Museen Wissen verstehen und wessen Wissen höheres Ansehen und deshalb Privilegien genießt. Solche Unterschiede zeigen sich in Nuancen.

Henrietta Lidchi:
So I think some of that is to do, obviously I think how people think of knowledge and whose knowledge is really privileged. I do think there are different nuances.

Anna Schäfers: 
Woher kommen diese Unterschiede?

Henrietta Lidchi: 
I feel their foundational history has a greater influence than we give it credit for.

Anna Schäfers: 
Das British Museum war Teil des Projekts British Empire; das Wheelwright Museum entstand aus persönlichem Interesse und Kontakt der Gründerin mit Menschen der Diné Nation in New Mexico. Man sollte also ihre Gründungsgeschichte stärker in den Blick nehmen, um Unterschiede zwischen Museen zu erklären.

Henrietta Lidchi:
I wouldn’t say they’re national politics because obviously, certainly within the European frame, national politics is what continues to fund them. The relationship between public good and knowledge is differently articulated in different national contexts, in different political moments.

Katharina Erben: 
Der politische Kontext ist natürlich nicht unwichtig. Die Debatten sieht Henrietta aber zu unterschiedlichen Zeiten in unterschiedlichen Ländern unterschiedlich artikuliert. Sie wirken sich darauf aus, was ein Museum antreibt, welche Prinzipien für Forschung, Zugänglichkeit, öffentliche Wertschätzung, für die Zusammenarbeiten gelten.

Henrietta Lidchi: 
I mean the Humboldt Forum is a really complex environment. It’s a location that looks like it’s been there hundreds of years and the reality is, it’s only been there five.

Anna Schäfers: 
Das Humboldt Forum beispielsweise, in dem das Ethnologische Museum und das Museum für Asiatische Kunst ihre Ausstellungen zeigen, wurde vor fünf Jahren eröffnet, noch mitten in der Pandemie. Das Gebäude sieht aber an drei Fassaden so aus, als sei es viele hundert Jahre alt.

Henrietta Lidchi: 
What happens when you enter that space is obviously very different than if you’d created some hyper-modernist structure. You’re setting an emotional register as you walk through that space, which is very particular. And then some of the emotional registers you’re trying to create in the galleries are also very particular, the question is, are they working together or are they in slight conflict? I think those are pretty interesting dilemmas. 

Katharina Erben: 
Wenn man das Humboldt Forum betritt, versetzt einen das Gebäude in einen bestimmten emotionalen Zustand, weckt spezifische Erwartungen. Die Frage ist, wie diese Emotionen mit dem zusammenspielen, was die beiden Museen in ihren Ausstellungen sagen wollen. Für Henrietta ein interessantes Dilemma

Anna Schäfers: 
Vielen Besucher*innen, vor allem internationalen, ist gar nicht klar, dass sie sich in einem historistischen Gebäude mit verschiedenen Akteuren befinden. Denn das Humboldt Forum hat ja neben den beiden Museen, um die es bei uns hier geht, eben auch die Player Humboldt-Universität, das Stadtmuseum mit der Ausstellung Berlin Global und die Stiftung Humboldt Forum mit jeweils eigenen Ausstellungsflächen – und dazu noch kollaborative Formate. Das ist für Außenstehende extrem schwer zu durchschauen.

Henrietta Lidchi: 
For visitors: Do they walk into the Humboldt Forum and understand that when they go into Berlin Global, it’s a completely different enterprise than when they go into the Ethnologisches Museum and the Asian Art Museum, if it weren’t to do with paying entrance fees. And I think that for the visitor, certainly for the international visitor, it would be very difficult to understand. And I think what we should aim to do is make each space as attractive as possible. So that we can encourage them to come in and have a conversation with us about the collections or about the work we do or about what we’re showing.

Katharina Erben: 
Ziel der Akteure sollte es sein, alle Teilbereiche so attraktiv wie möglich zu machen, damit die Gäste mit den Museen über ihre Arbeit und ihre Ausstellungen in Dialog treten.

Anna Schäfers: 
Schon der Teilbereich des Humboldt Forums, den Henrietta als Direktorin übernommen hat, steht im Schnittpunkt verschiedener Einflussbereiche.

Henrietta Lidchi: 
We are working in relation with a number of different stakeholders. Those stakeholders, again, I would say are the public. Those stakeholders are the SPK, who are also our funders. The government, who also are our funders. The BKM, who are our funder. The Humboldt Forum. 

Anna Schäfers: 
Wer hat alles Einfluss auf die beiden Museen, denen Henrietta vorsteht? Das Publikum, das hoffentlich zu uns kommt. Dann ist da die Stiftung Preußischer Kulturbesitz, unter deren Dach die Museen agieren und die das Geld verwaltet. Dazu kommt das BKM, also der Beauftragte der Bundesregierung für Kultur und Medien mit seinem Stab, der bestimmt, wie viel Geld die Museen überhaupt bekommen. Das ist strukturell alles nicht ganz einfach und zeigt auch hier, wie komplex Kollaboration ist.

Henrietta Lidchi: 
It’s not always a simple structure to work in. However, maybe in that sense, it’s a really good illustration of how complex collaborative working is truly and how much it takes and the willingness to agree on a principle.

Katharina Erben: 
Henrietta hat uns erzählt, was ihr an der Arbeit im Museum so gefällt. 

Henrietta Lidchi: 
I do think my career is a spiral rather than a line. So, and what I mean by that is when I came to Berlin, I’ve had the good fortune of seeing and having conversations with people I used to work with ten years ago. And then I’ve been seeing and having conversations with people I saw six years ago in a different place.

Katharina Erben: 
Auch wenn sie in den letzten zehn Jahren drei Mal international umgezogen ist – von Edinburgh nach Leiden nach Santa Fe, jetzt nach Berlin – läuft sie doch immer wieder den gleichen Kolleg*innen an neuen Orten über den Weg. Professionelle Gespräche und Zusammenarbeiten werden da einfach fortgesetzt. Untereinander haben alle großes Interesse an der Arbeit der Kolleg*innen. Museumsmenschen sind eine invested professional group, eine engagierte Berufsgruppe.

Henrietta Lidchi: 
I think one of the great strengths of the museum profession is that we are generally interested in what other museums do. We are genuinely interested in what they’re doing, what they’re learning, what exhibitions they’re putting on, what they are doing with their collections. And so it is an invested professional group. And that means that we repeatedly encounter each other.
So to me that is the beauty of museums, that you have these intense experiences of working together with artists or communities or research project groups. That you come together and try and solve intellectual or representational problems together, that you can all celebrate or critically examine the consequence. And then you can do it again in a different form with a different set of people, or you can transfer that information, and that you have the privilege of doing it in these extraordinary institutions.

Anna Schäfers: 
Menschen können auf verschiedene Weisen zusammenarbeiten, auch wenn sie nicht in allen Details übereinstimmen. Wichtig ist es, sich auf Prinzipien zu einigen und einigen zu wollen. Für Henrietta ist das eine der Definitionen für Kollaboration. Und das hat auch was mit Macht zu tun.

Henrietta Lidchi: 
And one of the things, I suppose, one of the definitions of collaboration or collaborative working is that you have a shared understanding of a principle. And that neither of you have the power over the other.

Katharina Erben: 
Echte Kollaboration setzt voraus, dass Macht gleich verteilt ist. Das ist, gerade auch in der kollaborativen Museumsarbeit, eine der Schwierigkeiten. 

Henrietta Lidchi: 
One of the difficulties with collaboration is you can badge many things as collaboration but collaboration requires actually an equity.

Anna Schäfers: 
Genau wie Henrietta glauben wir daran, dass Kollaboration sich lohnt.
Zweimal könnt Ihr uns noch hören – wir hoffen, dass Euch der Podcast so viel Spaß gemacht hat wie uns.

Katharina Erben:
Das war „Gegen die Gewohnheit. Der Podcast zu neuen Formen der Zusammenarbeit im Ethnologischen Museum und im Museum für Asiatische Kunst.“ Produziert von speak low im Auftrag der Staatlichen Museen zu Berlin.